Ngay từ khi xem trailer của South of Midnight vào tháng 6 năm 2023, tôi đã ngay lập tức bị cuốn hút bởi phong cách nghệ thuật stop-motion và bối cảnh độc đáo tại vùng đầm lầy Bayou của miền Nam nước Mỹ. Giữa vô vàn những tựa game lấy bối cảnh ở hai bờ Đông Tây nước Mỹ, việc thấy một trò chơi lấy bối cảnh miền Nam thực sự là một làn gió mới, và ngay khoảnh khắc đó tôi biết rằng South of Midnight sẽ là một điều gì đó rất đặc biệt.
Tôi sẽ không bàn luận về bất kỳ tình tiết quan trọng nào của câu chuyện hay các nhân vật chưa xuất hiện trong trailer để đảm bảo trải nghiệm không bị tiết lộ trước nội dung.
Và quả thật South of Midnight là một tác phẩm đặc biệt. Được tạo ra bởi Compulsion Games, studio nổi tiếng với We Happy Few, South of Midnight lấy bối cảnh tại thị trấn đầm lầy Prospero ở Hạt Chickasaw, và xoay quanh vận động viên điền kinh Hazel Flood khi cô phải đối mặt với hậu quả của một cơn bão dữ dội để giải cứu mẹ mình, Lacey, người đã bị cuốn trôi bởi một trận lũ quét ngay trong chiếc xe moóc của họ.
Hazel Flood trong South of Midnight khám phá vùng đầm lầy Prospero
Góc nhìn độc đáo về Gothic Nam Mỹ và Văn hóa Dân gian Cajun
Quyết tâm tìm và cứu mẹ, Hazel khám phá ra Weaving (Dệt Nối) – một loại ma thuật dân gian khai thác các Sợi siêu hình của Tấm Thảm Lớn kết nối mọi sự sống.
Được trang bị một bộ công cụ chần bông ma thuật độc đáo, Hazel sớm bước vào một thế giới ẩn giấu của những sinh vật siêu nhiên và các linh hồn hiểm ác gắn liền sâu sắc với văn hóa dân gian Cajun. Trên hành trình của mình, cô gặp vô số người và sinh vật bị biến đổi và méo mó bởi những tổn thương của họ.
Trái tim của South of Midnight là thể loại Gothic Nam Mỹ, một sự pha trộn giữa các chủ đề đen tối, siêu nhiên và rùng rợn của thể loại Gothic với vùng nông thôn miền Nam nước Mỹ, thường khám phá các chủ đề xoay quanh bạo lực và sự suy tàn của cuộc sống miền Nam, và không ngần ngại nhìn lại ký ức đau thương về chế độ nô lệ vẫn còn ăn sâu trong lịch sử miền Nam nước Mỹ.
Hãy nói về những ấn tượng đầu tiên – tôi chắc chắn cụm từ này sẽ được nhiều người nhắc đến, nhưng có rất nhiều tâm hồn và trái tim trong South of Midnight. Từ thẩm mỹ đến câu chuyện, South of Midnight phản ánh nền văn hóa phong phú, sâu sắc và đa dạng cùng các quần xã sinh vật ở các bang miền Nam sâu thẳm như Louisiana, Mississippi và New Orleans.
Các bạn ơi, bạn có thể cảm nhận được hơi nóng và độ ẩm
Nhân vật Hazel đứng giữa khung cảnh đầm lầy ẩm ướt trong South of Midnight
Nếu phải dùng một từ để mô tả cảm giác chung của South of Midnight, thì đó sẽ là “ẩm ướt”. Đắm chìm trong gam màu ấm áp và được bao quanh bởi thiên nhiên và đầm lầy, trò chơi khiến bạn hòa mình vào độ ẩm oi bức của miền Nam, đến mức bạn gần như có thể cảm thấy tiếng muỗi vo ve đe dọa hút máu mình.
Nhưng đó hoàn toàn không phải là điều xấu. Thực tế, đó là một minh chứng cho việc trò chơi mang lại cảm giác nhập vai như thế nào mặc dù phong cách đồ họa cách điệu cao. South of Midnight đã khéo léo nắm bắt những phần gai góc và bụi bặm của cuộc sống miền Nam, từ đất thấm nước đến những đống phân. Bạn gần như sẽ cầu xin Hazel đi tắm vào cuối câu chuyện.
Để sử dụng một số tham chiếu kinh điển cho dễ hình dung, tôi sẽ mô tả South of Midnight như một sự pha trộn giữa sự trân trọng văn hóa Cajun của Princess and the Frog và sự kỳ ảo stop-motion trong các bộ phim như Coraline hay Mr. Fantastic Fox.
Hazel và một sinh vật khổng lồ trong thế giới siêu thực của South of Midnight
Hình ảnh của game không hề thua kém gì tuyệt tác, khi chúng thể hiện một cách liền mạch văn hóa dân gian Mỹ siêu thực với một chút biến tấu kỳ ảo không thể phủ nhận. Các nhân vật con người có mô hình với kết cấu mềm mại và mịn màng giống như đất sét, trong khi các sinh vật và quái vật có bề ngoài thô ráp như thể chúng được làm bằng giấy bồi và gỗ chạm khắc.
Hiệu ứng stop-motion không chỉ mang lại tính thẩm mỹ mộc mạc hơn cho trò chơi, mà còn cho phép một hình thức biểu đạt nhân vật và thiết kế sinh vật cách điệu hơn mà có lẽ sẽ không thể truyền tải tốt trong bất kỳ trò chơi nào khác. Tuy nhiên, hiệu ứng stop-motion chỉ nổi bật trong các đoạn cắt cảnh, vì nó khó nhận thấy hơn nhiều trong quá trình chơi game tốc độ nhanh.
Âm nhạc tuyệt vời của South of Midnight nắm bắt được nền âm nhạc đa dạng ở miền Nam nước Mỹ, từ tiếng banjo và harmonica kỳ whimsical và nhẹ nhàng đến những bản jazz tự do hỗn loạn và mãnh liệt.
Một cảnh chiến đấu trong South of Midnight với hiệu ứng hình ảnh đặc trưng
Không chỉ vậy, mỗi khoảnh khắc quan trọng trong cốt truyện đều có những bài hát hấp dẫn với lời ca ghi lại bi kịch của một tổn thương mà bạn đang cố gắng hàn gắn, gợi nhớ đến những câu chuyện truyền miệng mà mỗi sinh vật huyền thoại bắt nguồn từ đó. Chắc chắn những bài hát này sẽ có mặt trong danh sách phát Spotify của tôi.
Một trong những khía cạnh ấn tượng nhất nhưng lại nhỏ bé của South of Midnight là một dàn hợp xướng thiên thần đồng hành cùng mỗi lần Hazel sử dụng khả năng di chuyển của mình, hòa quyện hoàn hảo với nhạc nền trong game. Dù bạn đang nhảy đôi, chạy trên tường, hay lướt qua các vực thẳm, bạn sẽ nghe thấy một dàn hợp xướng vô hình cất lên một giai điệu thanh tao, song hành với chủ đề lặp đi lặp lại rằng sức mạnh của bạn đến từ những người xung quanh.
Laissez Les Bons Temps Rouler (Hãy để thời gian tốt đẹp trôi đi)
Hazel tương tác với một sinh vật giống cá trê khổng lồ tên Catfish
Mạo hiểm làm giảm giá trị và tính hợp lệ của bài đánh giá này, tôi phải thừa nhận rằng các chủ đề của South of Midnight gợi cho tôi một cách kỳ lạ về tựa game tệ hại khét tiếng Balan Wonderworld, mặc dù điểm tương đồng duy nhất là các nhân vật chính của họ đều cố gắng giúp mọi người chữa lành vết thương lòng – chỉ có điều South of Midnight làm tốt hơn ở hầu hết mọi khía cạnh.
Sự tinh tế và phức tạp làm cho những câu chuyện của South of Midnight càng thêm đáng nhớ và gợi nhiều cảm xúc, vì mỗi câu chuyện là một câu chuyện ngụ ngôn về các vấn đề thực tế ở miền Nam, như lạm dụng, sức khỏe tâm thần và đói nghèo.
Nhân vật Hazel Flood với biểu cảm đầy quyết tâm trong South of Midnight
Hazel là một trong những nhân vật nữ chính trẻ tuổi yêu thích của tôi. Cô ấy hoạt bát, quyết đoán, dí dỏm và không ngại thể hiện sự yếu đuối khi cần thiết. Tuổi trẻ của cô được thể hiện qua sự ngây thơ, và cô không chỉ trưởng thành với tư cách là một Weaver (Người Dệt Nối), mà còn là một người trẻ đang tìm đường vượt qua những thử thách và khổ nạn của tuổi trưởng thành.
Thiết kế nhân vật, đặc biệt là Hazel, là một điều đáng khen ngợi. Thời trang cũng đóng một vai trò quan trọng trong South of Midnight, vì trang phục của Hazel thay đổi ba lần trong suốt câu chuyện để tượng trưng cho sự phát triển nhân vật mà cô ấy đang trải qua. Tôi không thể nói quá nhiều về điều này vì nó sẽ tiết lộ khá nhiều về câu chuyện, nhưng nó hoạt động rất hiệu quả.
Mối quan hệ của cô với cư dân Prospero phát triển từ e dè sang đồng cảm khi cô biết rằng ngay cả những sinh vật đáng sợ cũng có một câu chuyện để kể. Khi Hazel trưởng thành với tư cách là một Weaver, chiến đấu trở nên ít quan trọng hơn, và các trận đấu trùm không còn là đánh bại họ mà là chiến đấu với những con quỷ bên trong họ.
Mặc dù South of Midnight không có một danh sách dài các nhân vật để Hazel tương tác, họ vẫn đáng nhớ như nhau. Bạn có thể nhớ đến Catfish từ các đoạn trailer, người mà Hazel kết bạn từ sớm trong trò chơi. Anh ta không chỉ hướng dẫn cô trong hành trình và đưa cô qua vùng đầm lầy, mà còn đóng vai trò là người kể chuyện của trò chơi giữa các chương, khiến chúng trở nên ấm áp và thân mật với giọng điệu ngọt ngào và giọng Cajun quyến rũ của mình.
Ngay cả các nhân vật phụ và sinh vật thần thoại cũng có những câu chuyện nền đầy đồng cảm để kể, giải thích tại sao họ bị xoắn và biến dạng thành những sinh vật tan vỡ mà bạn thấy. Bạn có thể thấy một số câu chuyện nghe có vẻ khá cường điệu và có thể đọc chúng là không thực tế, tuy nhiên đó là điều bình thường trong thể loại Gothic Nam Mỹ, vì chúng được thể hiện như những câu chuyện ngụ ngôn về những tổn thương kéo dài ở miền Nam sâu thẳm.
Vấn đề duy nhất của tôi với các nhân vật trong South of Midnight là nhân vật phản diện, người mà tôi tin rằng đã bị sử dụng một cách đáng tiếc và không có một kết thúc thỏa đáng. Vì đây là một bài đánh giá không tiết lộ nội dung, tôi sẽ không nói gì thêm ngoài điều đó.
Cốt truyện rất mạnh mẽ và thực chất là một câu chuyện trưởng thành nơi Hazel tìm hiểu về lịch sử của Weaving và trở thành người phụ nữ mà cô cần phải trở thành để cứu mẹ và giúp đỡ cộng đồng của mình.
Cốt truyện đậm đà như món Gumbo
Một trang sách mô tả các mẫu dệt tượng trưng cho các câu chuyện trong South of Midnight
Câu chuyện bao quát được chia thành sáu câu chuyện nhỏ được thể hiện bằng các mẫu dệt mà bạn có thể thu thập sau một hồi truyện mà đỉnh điểm là một khoảnh khắc cao trào giải thích bi kịch đằng sau câu chuyện nền của mỗi nhân vật. Rất tiện lợi, có một tab riêng nơi bạn có thể đọc về câu chuyện nền của nhân vật, văn hóa dân gian Cajun và các vật phẩm thu thập có thể đọc được mà bạn tìm thấy trong suốt trò chơi.
Là một Weaver, Hazel tự mình đảm nhận việc an ủi hoặc chiến đấu với những nhân vật này, những người mà nỗi đau của họ phản ánh một khía cạnh đen tối hơn và thường bị bỏ qua của lịch sử miền Nam.
Có một cảm giác tử tế và dịu dàng trong cách câu chuyện được kể.
Hazel và một nhân vật khác trong một khung cảnh huyền ảo của South of Midnight
Mỗi sinh vật thần thoại bạn gặp đều có một vết thương đỏ rực tượng trưng cho tổn thương của chúng, và tôi đã quen với việc mong đợi một trận đấu trùm sau này mỗi khi nhìn thấy một vết thương. Tôi đã rất ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng một số có thể tự chữa lành hoàn toàn mà không cần chiến đấu với chúng.
Tôi đã dành rất nhiều thời gian để nói về việc tôi thích South of Midnight đến mức nào, vì vậy chắc chắn sẽ có những điều không gây ấn tượng với tôi bằng.
Cốt truyện đặc sắc, Gameplay còn hạn chế
South of Midnight không phải là một trò chơi nặng về chiến đấu, vì nó dường như tập trung hơn vào việc thể hiện câu chuyện của mình thông qua các vật phẩm thu thập xung quanh, kể chuyện qua môi trường và câu chuyện nền của nhân vật. Trò chơi muốn bạn thưởng thức câu chuyện đến mức nó không chỉ cung cấp cho bạn độ khó “Cốt truyện”, mà còn cho bạn tùy chọn bỏ qua hoàn toàn các cuộc chạm trán chiến đấu và các cảnh rượt đuổi.
Mặc dù vậy, nó có một cơ chế chiến đấu chặt chém đơn giản gợi nhớ đến Kingdom Hearts, nơi mỗi đòn tấn công và hành động diễn ra liền mạch thành một vũ điệu duyên dáng. Bằng cách kéo các sợi sự sống tạo nên Tấm Thảm Lớn, Hazel có thể sử dụng các phép thuật có thể đẩy, kéo, làm choáng và thậm chí điều khiển kẻ thù trong sức nóng của trận chiến. Tuy nhiên, tôi ước rằng có nhiều loại combo hơn, nhưng tôi hiểu rằng đó không phải là trọng tâm ở đây.
Mỗi cuộc chạm trán chiến đấu được biểu thị bằng một khu vực rộng lớn được bao quanh bởi những khối u đen kịt và một nút thắt ở giữa, nơi Haints—những linh hồn kỳ cục, trông như vết mực, là hiện thân của nỗi đau và phiền muộn—sẽ xuất hiện và cố gắng áp đảo bạn bằng số lượng của chúng. Về sự đa dạng của kẻ thù, South of Midnight cung cấp một đội hình kẻ thù đủ đa dạng để chiến đấu, hoàn chỉnh với hình bóng dễ phân biệt và các kiểu tấn công độc đáo.
Chiến đấu trong South of Midnight mang lại cảm giác rất thỏa mãn nhưng thường không đủ thử thách trước khi trận chiến kết thúc. Tôi thường thấy mình tích cực đánh đập kẻ thù và dọn dẹp cuộc chạm trán bằng vũ lực trước khi tôi thực sự có thể tìm thấy động lực và bước vào trạng thái dòng chảy.
Các đòn tấn công của kẻ thù cũng có thể dễ dàng khiến bạn mất cảnh giác vì chúng không được báo hiệu rõ ràng, điều này có thể giết chết hoàn toàn động lực mà bạn đã xây dựng. Không chỉ vậy, hitbox của bạn đôi khi có thể không ổn định. Trò chơi khuyến khích bạn sử dụng các đòn né hoàn hảo, đỡ đòn và các combo phức tạp, nhưng không cung cấp đủ phần thưởng để khuyến khích làm như vậy.
Hazel sử dụng khả năng Dệt Nối để vượt qua chướng ngại vật trong South of Midnight
Ngoài chiến đấu, vòng lặp gameplay thường bao gồm khám phá một khu vực mới trực quan ấn tượng, nơi bạn có thể tìm thấy các vật phẩm thu thập ẩn và các cuộc chạm trán chiến đấu. Sau đó, bạn sẽ tìm và phá hủy bốn nút thắt, tiết lộ những mẩu chuyện nền sẽ lên đến đỉnh điểm trong một cảnh rượt đuổi, quy về những thử thách nền tảng tương đối dễ dàng với rất ít sự khẩn trương. Các câu đố cũng cực kỳ đơn giản và trở thành công việc bận rộn cản trở tôi thưởng thức câu chuyện.
Mặc dù vậy, tôi không bao giờ có thể chán những rung cảm hoàn hảo khi trò chơi chậm lại để bạn thưởng thức phong cảnh. Thiết kế màn chơi đảm bảo rằng bạn hòa mình vào môi trường và làm quen với xung quanh, điều này càng nổi bật hơn khi bạn điều khiển Crouton, thú nhồi bông yêu thích của Hazel, trở nên sống động.
Bên trong mỗi hang là một thế giới ấm cúng, nơi các sinh vật rừng đã cư trú, giống như một cảnh trong phim Fantastic Mr. Fox của Wes Anderson.
Crouton có lẽ là phần yêu thích của tôi trong gameplay. Chắc chắn, bạn có thể sử dụng nó để chiếm hữu kẻ thù trong chiến đấu, nhưng quan trọng nhất, mục đích chính của nó là chui vào những hang nhỏ mà Hazel không thể bò vào. Crouton là một anh chàng nhỏ bé ngớ ngẩn, đi lạch bạch và nói những lời vô nghĩa ngộ nghĩnh khi nó phát nổ giống như Sack Boy của LittleBigPlanet. Đó là một yếu tố giúp làm dịu bầu không khí rất cần thiết.
Nhân vật Crouton, một thú nhồi bông, khám phá một hang động nhỏ trong South of Midnight
Bên trong mỗi hang là một thế giới ấm cúng nơi các sinh vật rừng đã cư trú, giống như một cảnh trong phim Fantastic Mr. Fox của Wes Anderson. Bạn thường có thể tìm thấy những con thỏ đang uống trà hoặc một con cáo đang theo dõi bạn từ nơi ở của nó. Ngoại trừ những mối đe dọa không thường xuyên như kiến lửa và bụi gai và thực tế là mỗi hang về cơ bản đều giống nhau về mặt thẩm mỹ, việc chạy xung quanh chúng với vai Crouton luôn mang lại cảm giác vững chãi và thú vị.
Thú vị nhưng chưa tối ưu về kỹ thuật
Một khung cảnh rộng lớn và ấn tượng trong thế giới của South of Midnight
Tiến trình trong South of Midnight là tuyến tính và phụ thuộc nhiều vào các Floof mà bạn thu thập trong suốt trò chơi, có thể được tìm thấy dưới dạng vật phẩm thu thập từ câu đố và phần thưởng chiến đấu. Do tiến trình tuyến tính của cây kỹ năng, không có bất kỳ sự đa dạng nào khi nói đến phong cách chơi hoặc cách xây dựng nhân vật, như người ta có thể mong đợi.
Thật không may, South of Midnight không mang lại nhiều giá trị chơi lại. Mặc dù bạn có thể quay lại và cố gắng tìm mọi Floof và vật phẩm thu thập, sự thiếu đa dạng trong chiến đấu và thử thách xuyên suốt khiến người ta khó muốn quay lại trò chơi ngoài việc đánh giá cao những rung cảm của trò chơi.
Hazel đối mặt với một sinh vật to lớn trong một khu vực bị tàn phá của South of Midnight
Tôi cũng gặp phải một vài vấn đề về kỹ thuật và tối ưu hóa dẫn đến việc game bị treo và âm thanh bị gián đoạn làm hỏng trải nghiệm. Trong các phần tải giữa các chương, Catfish hoặc Hazel thuật lại các sự kiện của câu chuyện trong khi đi kèm với một số bản nhạc Cajun sôi động, và âm nhạc luôn bị cắt ngang, tạo ra những khoảnh khắc im lặng khó chịu và ngượng ngùng.
Suy nghĩ cuối cùng:
Mặc dù có những thiếu sót về gameplay và các vấn đề tối ưu hóa, South of Midnight là một bức thư tình đầy xúc cảm gửi đến miền Nam sâu thẳm và văn hóa dân gian Cajun. Với một câu chuyện cảm động và đầy cảm hứng xoay quanh Hazel Flood và hành trình giải cứu mẹ, trò chơi đã giải quyết các khía cạnh đen tối hơn của văn hóa miền Nam với sự tinh tế và tôn trọng xứng đáng. Mặc dù đây là một trò chơi hay với một câu chuyện thú vị và dàn nhân vật đáng yêu, nó chỉ dừng lại ở mức chưa đạt đến sự vĩ đại do cơ chế chiến đấu sơ sài và thiếu nội dung có thể chơi lại. Tuy nhiên, South of Midnight vẫn đáng giá với mức giá và thời lượng chơi 12 giờ. Mặc dù một số không gian trong thế giới đôi khi cảm thấy trống rỗng, tôi đã có một khoảng thời gian tuyệt vời khi chơi qua nó và yêu thích sự sáng tạo và niềm đam mê đằng sau cách diễn giải văn hóa dân gian Cajun của nó. Tôi thực sự rất muốn thấy nhiều trò chơi hơn giới thiệu nền văn hóa gần gũi của miền Nam nước Mỹ mà nhiều người vẫn còn hiểu lầm.
Bạn nghĩ sao về South of Midnight? Hãy chia sẻ cảm nghĩ của bạn bên dưới phần bình luận nhé!
